之前，一則《世界超大斷面矩形頂管機“開拓號”大連下線》的新聞吸引了大家的眼球，一方面它的尺寸巨大，另一方面它那矩形斷面和兩層六刀盤形式也非常引人注目。不過頂管機這個名字卻有些耐人尋味，在研制單位中國中鐵工程裝備集團隧道設備制造有限公司的網(wǎng)站上，其主要產(chǎn)品都稱作頂管機，而其母公司中國中鐵工程裝備集團有限公司的網(wǎng)站上，其主要產(chǎn)品名稱卻顯得混亂，隧道掘進機、盾構(gòu)、TBM都在使用，而頂管機只是其不太起眼的一種產(chǎn)品，“開拓號”這樣的設備在該網(wǎng)站上被歸類于“矩形盾構(gòu)”。那么外觀上差不多的頂管機和盾構(gòu)機到底有什么區(qū)別呢？
　　首先明確下概念，現(xiàn)在流行的非爆破一次成形的、采用回轉(zhuǎn)刀具開挖隧道的設備一般都叫隧道掘進機（TBM）。在歐洲，盾構(gòu)也稱為TBM；但在日本和我國，習慣上將用于軟土地層的隧道掘進機稱為盾構(gòu)，將用于巖石地層的隧道掘進機稱為TBM。隧道掘進機是一種結(jié)構(gòu)復雜、自動化程度較高、同時效率也比較高的設備，可用于各種大尺寸斷面、各種地質(zhì)條件、各種長度的隧道施工。當然其價格也非常昂貴。

　　而對于一些斷面直徑較小的隧道，比如2米以下，隧道掘進機就難以勝任了，所有部件都壓縮在一個狹小空間內(nèi)，等于是螺絲殼里做道場，施展不開。由于小直徑的隧道通常是用于管道，于是出現(xiàn)了頂管機，其核心就是將一些原本集成在隧道掘進機內(nèi)部的功能部件拿出來，這樣就能縮小其尺寸。其頂推裝置外置，直接推動管節(jié)進而推動掘進機頭，頂管機也因此得名。頂管機不像隧道掘進機那樣拼裝管片進行支護，在掘進機頭切削的同時推進的管節(jié)就起到了支護的作用。

　　由此我們就可以總結(jié)二者的區(qū)別了。
　　隧道掘進機或者叫盾構(gòu)機通常用于大直徑斷面開挖，巖石地質(zhì)條件也可以勝任，而頂管機通常用于小直徑斷面土體開挖。
　　盾構(gòu)機由于頂推裝置在前方，因此比較靈活，可以長距離施工，可有一定曲線半徑，而頂管機則正好相反。
　　因此，頂管機通常用于市政工程，土質(zhì)，距離不是很長，線路簡單，而且價格要比隧道掘進機便宜很多，性價比非常高。不過，很多東西到了中國以后，中國人都會對其進行創(chuàng)造性的發(fā)展，在國外主要用于小直徑隧道的頂管機在中國越做越大，直追盾構(gòu)機，使得外觀上難以區(qū)分。此外，在中國頂管機還向異形發(fā)展，就像“開拓號”這樣的。當然這改變不了其基本屬性，即在后方頂管節(jié)，因此還是比盾構(gòu)機便宜。在一些場合，可以取代昂貴的隧道掘進機，取得成本優(yōu)勢。不管是隧道掘進機還是頂管機，中國在這些年都取得了很大進步，包括“開拓號”這樣的異形設備，也只有在中國這樣城鎮(zhèn)化方興未艾的國家才有市場。